La parola energia fu usata per la prima volta da Aristotele con il
significato di azione efficace.
Fu durante il Rinascimento che, ispirandosi
alla poesia aristotelica, il termine fu associato all'idea di forza
espressiva. Ma fu solo nel 1619 che Keplero usò il termine nell'accezione
moderna di energia.
L'energia è definita come la capacità di un corpo o di
un sistema di compiere lavoro.
Dal punto di vista strettamente termodinamico
l'energia è definita come tutto ciò che può essere
trasformato in calore a bassa temperatura.
Dal momento che l'energia posseduta da un sistema può essere utilizzata dal sistema stesso per produrre più tipi di forze, si definisce una seconda grandezza, il lavoro appunto, che definisce il consumo di energia in relazione al processo fisico mediante il quale la forza è stata generata.
L'unità di misura per l'energia e il lavoro è il joule, chiamata così in onore del fisico inglese James Prescott Joule.
1 joule esprime la quantità di energia usata per esercitare la forza di un newton per la distanza di un metro.
1 joule equivale quindi a 1 newton·metro.
L'energia esiste in varie forme, ognuna delle quali possiede una propria equazione dell'energia.